通过总统直选制改宪，1987年12月韩国举行了总统选举。大选前夕出现了希望在野党候选人单一化的态势。大选中提出“普通人”和“稳定”政治主张的卢泰愚当选。总统直选制开始实行以后，政治关系法、国会关系法和地方自治法等纷纷得以制定或修正，扩大国民政治参与度的制度得到整备。

随着政治自由度的放宽，希望扩大基本权利（Fundamental rights）的呼声也越来越高。社会上出现了要求保护劳动者权益和扩大舆论自由的态势，国家创建了宪法裁判所，以保证依据宪法保护基本权利。为了清算以往的贪污腐败，国家引入听证会，相继解散了一体会（Hanahoe；Group of One；部分高级军官组成的秘密组织），施行金融实名制。民主制度得以整备，国会职能得以强化，与此同时，通过实行选举公营制和地方自治制，国民参与政治的机会也得到了扩大。SNS（社交网）的大众化也影响到了市民直接参与政治。

从1980年代后半期开始，韩国的外交圈扩展到了全球范围。通过北方外交，韩国开始和匈牙利等社会主义国家建立起外交关系。国家也从一开始由联合国获得财政资助，到今天变成援助国，同时参与国际纷争地区联合国维和部队的行动。最近，在世界和平以及核安全等国际议题当中，韩国也扮演着主导性的角色；在民间外交活动方面，阻止和纠正东海和独岛标记等歪曲行径，积极推动规范宣传大韩民国。

在韩国发展史上，体育是树立民族自信心、提升国家地位的契机。1936年孙基祯选手在柏林奥林匹克运动会上获得马拉松冠军，尽管这其中背负着亡国的耻辱和委屈，但是仍然唤醒了民族的自豪感。1948年伦敦奥运会上，韩国第一次感受到以KOREA名义出征奥运的激动与骄傲。1988年的汉城奥运会向世界宣告，韩国从六․二五战争废墟中站起来了，借机也展示了大韩民国的潜力。2002年国际足联（FIFA）韩日世界杯上，韩国不仅取得了进军四强的骄人战绩，市民啦啦队热情似火又井然有序的组织，也给全世界留下了深刻印象，人们看到了一个飞速发展的大韩民国。2011年大丘举办了世界田径运动会，2018年冬季奥运会选定在平昌举行，韩国成为世界上第五个举办过全部四大国际赛事的国家。

1990年代初开始，韩国的电视剧在亚洲地区大受欢迎，之后韩国大众文化的影响扩散到欧洲、南美等地，在那里刮起韩流热风。通过因特网和社交网（SNS）等媒介平台，韩流迅速传播开来，人们对饮食、韩文、韩国产品等为代表的韩国文化表现出全面的关心和喜爱。韩流传达出韩民族活力四射、随情逸兴、欢快和谐的情感特色，在融合各种各样西方文化的同时，具备了为全世界人所共享的文化要素。在此基础上诞生的韩流为世界文化的多样性做出了贡献。

为了克服1990年代后半期的金融危机，韩国政府、国民和企业付出了艰苦卓绝的努力，做出了巨大的牺牲。全体国民发起的募金运动对拯救国家经济发挥了很大的作用。通过企业经济秩序的重组，韩国确定了先进的经济体制，但是仍然留下收入分配恶化和劳动弹性(Labor Flexibility)增加引发失业问题等课题。
在克服金融危机过程中, 信息技术产业作为新的发展动力被扶植起来，成为韩国经济的主轴。韩国的信息技术产业不断刷新“世界最早”、“世界最好”的记录，在当前世界市场上发挥着引导的作用。
业余生活和文化消费方式也反复发生变化。随着信息通讯产业和数码技术的发展，电子竞技（e-sports）和利用数码相机的业余生活普遍化。立足网络制作出来的作品越来越多，这类作品以读者即时而直接的反馈为基础，通过小说、电影和电视剧等方式扩大作品的外延。

今天散居于170多个国家的海外韩侨达到700万人。20世纪上半期，为了逃脱日本帝国主义的压榨，摆脱生活的贫困，韩国人开始移民夏威夷；之后20世纪中期，以国家为主导的移民，以及中产阶级以定居为目的的移民增多。移居海外的韩国人凭着特有的勤勉，打造出模范的生活基础。在全球化的进程中，国家的界限逐渐模糊，民族纽带关系愈显重要。海外韩侨既代表了大韩民国走向世界的面孔，也是韩国和世界联系的桥梁。国内与海外韩侨社会间的相互协作，将成为促进韩民族共同体发展的重要动力。

截至2014年的统计，生活在韩国的外国人已经超过175万人。从1980年代后半期开始，随着外国劳工和结婚移民的增多，韩国正式进入多元文化社会。长期以来一直重视单一民族自我认同的韩国正迅速发生转变，正视全球化和多元文化现象，创建强调文化间相互理解和沟通的社会。目前韩国一方面积极维护外国移民各自的自我认同，另一方面尚需努力打造外国移民与韩国社会相互共存的基础。

1980年代末以来，南北韩之间开始走出相互敌视的状态，谋求相互共存。从1988年七․七宣言确定南北间的伙伴关系，到2000年代的两次首脑会谈，南北韩营造了走上和解之路的发展大势。在这样的趋势里，两国间实现了金刚山旅游、开城工业园区、民间团体交流等项目，可是仍然存在对立冲突的局面，如北核问题、延坪海战和天安舰事件等。分裂以后的南北关系既有紧张对立，又有交流协作，其中还交织着亲人离散的痛苦。不过通过体育赛事，两国也有合为一体的宝贵经历。把双方期盼和平的心愿汇集在一起，共同促进韩半岛的统一，这将成为南北韩关系迈向未来的重要一步。